Según el Diccionario de la Real Academia Española (2012), transnacional y multinacional son dos términos sinónimos que se emplean para hacer referencia a una «sociedad mercantil o industrial cuyos intereses y actividades se hallan establecidos en muchos países».

Siguiendo el Diccionario crítico de empresas transnacionales (2012), denominamos empresa transnacional —o multinacional— a aquella empresa que está constituida por una sociedad matriz creada de conformidad con la legislación del país en que se encuentra instalada, que se implanta a su vez en otros países mediante Inversión Extranjera Directa, sin crear empresas locales o mediante filiales que se constituyen como sociedades locales, conforme a la legislación del país destino de la inversión.

A lo largo de estos materiales, por tanto, se emplearán indistintamente los términos transnacional y multinacional referirnos a aquellas empresas que, teniendo su sede en un determinado país, controlan una parte o el total de la propiedad de una o varias empresas en un país diferente al de su casa matriz.